Nachdem die junge Amerikanerin Isabel Archer die Hand eines sympatischen Lords ausgeschlagen hat, wartet jedermann gespannt, wem das aparte, intelligente Mädchen den Vorzug vor dem britischen Aristokraten geben wird. Zur allgemeinen Verplüffung entscheidet sie sich für Gilbert Osmond, einen Mann ohne Namen, ohne Beruf, ohne Ergeiz und ohne Geld, wird dieser Bund aus Liebe geschlossen? Ist Isabel glücklich mit dem snobistischen Ästheten, den die Wertmaßstäbe seiner Umwelt wenig zu interessieren scheinen? Der römische Palazzo, den die Osmonds nach ihrer Heirat beziehen, wird zum Treffpunkt einer mondänen Gesellschaft und zum Schauplatz glanzvoller Feste, aber was hinter der imponierenden Fassade vor sich geht, bleibt selbst für Isabels engste Freunde in Dunkelheit gehüllt. In seinem berühmten Roman läßt Henry James das Bildnis einer Frau vor uns erstehen, die aus tragischer Verstrickung den Weg zu sich selber finden muß.