Os raios X são uma forma de radiação, como luz ou ondas de rádio. Eles passam por a maioria das coisas, incluindo o corpo. Uma vez cuidadosamente dirigida à parte do corpo a ser examinada, a máquina de raios X produz uma pequena onda de radiação que passa através do corpo, e uma imagem é gravada em filme fotográfico ou num detector especial. Diferentes partes do corpo absorvem os raios X em diferentes graus. Ossos densos absorvem muita radiação enquanto os tecidos moles como músculos, gordura e órgãos, permitem a passagem de mais raios X. Como resultado, os ossos aparecem brancos nas radiografias, os tecidos moles aparecem em tons de cinza e o ar aparece preto.