I raggi X sono una forma di radiazione come la luce o le onde radio. Passano attraverso la maggior parte delle cose, compreso il corpo. Una volta diretta con attenzione alla parte del corpo da esaminare, la macchina a raggi X produce una piccola onda di radiazione che passa attraverso il corpo, e un'immagine viene registrata su pellicola fotografica o su un rilevatore speciale. Diverse parti del corpo assorbono i raggi X in misura diversa. Le ossa dense assorbono un sacco di radiazioni, mentre i tessuti molli, come i muscoli, il grasso e gli organi, permettono ai raggi X di passare attraverso. Di conseguenza, le ossa appaiono bianche sui raggi X, i tessuti molli appaiono in tonalità di grigio e l'aria appare nera.