Dans l'Essai sur l'origine des langues, d'abord intitulé Essai sur le principe de la mélodie, J.-J. Rousseau donne au concept de mélodie une dimension anthropologique qui permet de mieux comprendre l'évolution des musiques populaires, surtout depuis la Révolution française. Et comment les musiques actuelles, autour du blues, du jazz et du rock, ont pu, en retrouvant, grâce aux techniques du disque et de la radio, une certaine tradition orale, favoriser des contre-cultures et participer à nous construire comme nous sommes aujourd'hui.