La doctrine classique des transitions politiques présume qu'elles impliquent la succession démocratique de l'oppression par la liberté, des violations des droits de la personne par l'Etat de droit. Elle présente ce phénomène comme débutant par le processus de dissolution d'un régime autoritaire et débouchant sur la mise en place d'un système de gouvernance démocratique. Dans les années 1990, en Afrique ce paradigme a inspiré les politiques des bailleurs à travers les programmes d'appui à la démocratisation, aux processus électoraux à la presse et à la société civile, et au système judiciaire, voire à la réforme des armées et de la police. L'optimisme de cette ère de conditionnalité proclitique cède rapidement la place au désenchantement, lorsqu'il devient évident que « la mayonnaise ne prend pas » du moins par partout. A la prime de la démocratisation succède celle à la bonne gestion, voire même dans de nombreux cas, celle au statuquo. Notons que les transitions politiques ne mènent pas forcement de la dictature à la démocratie et l'évolution n'est pas obligatoirement rectiligne.