In den Mittelpunkt seines Romans stellt Stefan Heym die schillernde, widersprüchliche Gestalt des in Polen geborenen jüdischen Kommunisten Karl Bernhardowitsch Radek. Als leidenschaftlicher Revolutionär, glänzender Journalist und charismatischer Politiker zählte Radek zu den wichtigsten Persönlichkeiten der Dritten Internationale. 1937 wurde er in der Sowjetunion Opfer des stalinistischen Terrors, nachdem er, der Vertreter eines freiheitlichen Sozialismus, in Konflikt mit dem offiziellen kommunistischen Regime geraten war.