In den von 1937 bis 2014 im Druck erschienenen zehn Bänden liegen über 1100 Artikel vor, die einen Querschnitt durch die verschiedenen Objektgattungen der Kunstgeschichte bieten: Architekturgeschichte, Bildkünste, Kunsthandwerk und historische Technologie- und Technikgeschichte sowie Ikonographie. Umfang, Nachweisdichte und Quellenbezug sowie die objektorientierte Ausrichtung des Werks sichern ihm in den Arbeitsfeldern der Kunstgeschichte und verwandter Wissenschaften hohe Resonanz. Die Redaktion war seit 1951 im Zentralinstitut für Kunstgeschichte angesiedelt und seit 1970 eine der Abteilungen des Instituts. Im Jahr 2011 wurde sie in die Forschungsstelle Realienkunde umgewandelt.