Les récessions économiques qui ont frappé les pays industrialisés pendant les trente dernières années "inglorieuses", ainsi que les difficultés budgétaires qui en ont découlé, ont poussé les États occidentaux à adopter des politiques visant la réduction des dépenses sociales tout en inventant une nouvelle manière d'agir. Connus sous le terme de workfare, les programmes qui en ont résulté, d'abord confinés aux États-Unis puis progressivement étendus à l'Europe occidentale, visaient essentiellement une insertion sociale par l'emploi. Ils ont immédiatement suscité tant une condamnation sans ambages qu'un engouement euphorique. Ce faisant, l'essentiel du débat a bien souvent été laissé de côté : les enjeux de citoyenneté et d'intégration sociale que soulève une telle refonte de l'État social.