De afgelopen 60 jaar hebben robots de verbeelding van mensen gevangen als de belichaming van de technologische beloften van de toekomst. Als we bedenken dat de eerste definitie van robot in de Merriam-Webster's Dictionary is "een machine die eruitziet als een mens en verschillende complexe handelingen (zoals lopen of praten) van een mens uitvoert; ook: een soortgelijke maar fictieve machine waarvan het gebrek aan capaciteit voor menselijke emoties vaak wordt benadrukt, ¿het is geen verrassing dat robots sciencefictionliteratuur en films doordringen. Robots, zoals Hondäs ASIMO met zijn humanoïde uiterlijk en vermogen om te lopen en rennen, hebben het hoogste publieke profiel, maar relatief eenvoudigere robots worden op grotere schaal industrieel gebruikt. Deze robots voldoen aan de eenvoudigere standaard die is vastgesteld door de tweede en derde definities voor robots in Merriam-Webster¿s Dictionary: "een apparaat dat automatisch gecompliceerde, vaak repetitieve taken uitvoert" en "een mechanisme dat wordt geleid door automatische controles". De tweede definitie kwam gedeeltelijk voort uit de oorsprong van het woord 'robot', dat werd bedacht door Karel Capek voor zijn toneelstuk in 1921 Rossum's Universal Robots.