Coalwood, West Virginia: In diesem gottverlassenen Bergarbeiternest zählen nur zwei Dinge - Football und Kohle. Bis die Russen 1957 ihre Sputnik in den Weltraum schicken und aus Science-fiction Realität wird. Die amerikanische Nation ist entsetzt, und Sonny Hickam, Sohn des lungenkranken Grubenleiters, beschließt, selbst Raketen zu bauen. Sonnys Mutter und seine Lehrerin unterstützen ihn und seine Freunde kräftig in ihren kühnen Plänen. Sie wissen, dass die Jungs raus müssen aus Coalwood, denn der Bergbau gehört der Vergangenheit an. Hickam schildert in seinen romanhaften Jugenderinnerungen einfühlsam, anrührend und spannend den Kampf der Jugendlichen um ihre Raketen, erzählt von Fortschritten und Rückschlägen, Schulnöten und erstem Liebesleid, von Zukunfts- und Versagensängsten, Loyalitätskonflikten, Katastrophen, Tod, aber auch vom ungebrochenen Optimismu s der Rocket Boys. In der vom wirtschaftlichen Ruin bedrohten Kleinstadt werden die Rocket Boys zum Symbol für eine bessere Zukunft. Die Goldmedaille bei der National Science Fair gewinnen sie nicht für sich, sondern für die Leute aus Coalwood.