Aufgereiht wie Perlen an einer Kette liegen die Großstädte beieinander, für den Fremden oftmals nur an den Namen unterscheidbar. Die dichte Besiedlung, das eng geknüpfte Straßen- und Schienennetz, Flüsse und Kanäle, auf denen früher Kohle und Stahl transportiert wurden oder in die die Abwässer der Kokereien und Zechen flossen, prägen noch heute das Bild von der Region zwischen Rhein und Ruhr. Dabei vollzieht sich seit Jahren ein grundlegender Wandel. Er verändert die Gegend ebenso nachhaltig, wie es die industrielle Revolution im 19. Jahrhundert tat.