London, 19. Jahrhundert. Als Henry Chester die zierliche Effie zum ersten Mal erblickt, ist es um ihn geschehen. Der vermögende Künstler macht das junge Mädchen zunächst zu seinem bevorzugten Modell, einige Jahre später zu seiner Frau. Aber der unberechenbare Mann ist verliebt in ein puritanisches Idealbild, nicht in die Person, die Effie wirklich ist. Als Effie die mörderischen Abgründe in Henrys Scheinheiligkeit entdeckt, drängt ihre unterdrückte Leidenschaft allmählich ans Tageslicht ...