Nel mondo fisico, qualsiasi quantità misurabile nel tempo o nello spazio può essere considerata un segnale. All'interno di una società complessa, anche qualsiasi insieme di informazioni umane o di dati macchina può essere considerato un segnale.I segnali possono essere classificati in vari modi. La distinzione più comune è tra spazi discreti e spazi continui su cui sono definite le funzioni, ad esempio domini temporali discreti e continui.I segnali a tempo discreto sono spesso indicati come serie temporali in altri campi. I segnali a tempo continuo sono spesso definiti segnali continui anche quando le funzioni del segnale non sono continue; un esempio è il segnale a onda quadra.