Dans le monde physique, toute quantité mesurable dans le temps ou dans l'espace peut être considérée comme un signal. Dans une société complexe, tout ensemble d'informations humaines ou de données machine peut également être considéré comme un signal.Les signaux peuvent être catégorisés de différentes manières. La distinction la plus courante est celle entre les espaces discrets et continus sur lesquels les fonctions sont définies, par exemple les domaines de temps discret et continu.Les signaux à temps discret sont souvent appelés séries temporelles dans d'autres domaines. Les signaux à temps continu sont souvent appelés signaux continus, même si les fonctions du signal ne sont pas continues ; un exemple est un signal à onde carrée.