No mundo físico, qualquer quantidade mensurável através do tempo ou do espaço pode ser tomada como um sinal. Dentro de uma sociedade complexa, qualquer conjunto de informação humana ou dados de máquinas pode também ser tomado como um sinal.Os sinais podem ser categorizados de várias formas. A distinção mais comum é entre espaços discretos e contínuos sobre os quais as funções são definidas, por exemplo, domínios de tempo discretos e contínuos.Os sinais de tempo discreto são frequentemente referidos como séries temporais em outros campos. Os sinais de tempo contínuo são muitas vezes referidos como sinais contínuos mesmo quando as funções do sinal não são contínuas; um exemplo é um sinal de onda quadrada.