Il sistema del ciclo dell'aria funziona usando l'aria dai motori o dall'Auxiliary Power Unit (APU). Il flusso d'aria dai motori, come aria di spurgo, o dall'APU alla macchina del ciclo dell'aria (ACM o Pack) è controllato da varie valvole di spurgo del motore e dalle valvole di controllo del sistema. Il flusso d'aria di spurgo è modulato dalle valvole di controllo del flusso del Pack, e l'aria è regolata termicamente per mezzo di scambiatori di calore aria-aria e valvole di miscelazione.Una macchina a ciclo d'aria (ACM) è l'unità di refrigerazione del sistema di controllo ambientale (ECS) usato negli aerei pressurizzati a turbina a gas. Normalmente un aereo ha due o tre di queste ACM. Ogni ACM e i suoi componenti sono spesso indicati come Air Conditioning Pack. Il processo di raffreddamento Air Cycle usa aria invece di Freon in un ciclo di gas. Non è coinvolta alcuna condensazione o evaporazione di un refrigerante, e l'aria raffreddata in uscita dal processo è usata direttamente per la ventilazione della cabina o per il raffreddamento delle apparecchiature elettroniche.