Il torace è la sede del polmone, l'organo responsabile dello scambio di gas negli esseri umani. La gabbia toracica, composta da ossa e muscoli, serve a proteggere i delicati tessuti del polmone. Oltre a scaricare l'anidride carbonica, un prodotto di scarto gassoso, dal flusso sanguigno, i polmoni sono responsabili della distribuzione di ossigeno ai tessuti del corpo umano in un flusso costante. L'aria viene spinta dentro e fuori dall'atmosfera regolarmente attraverso una rete di tubi noti come vie aeree conduttrici. Queste vie aeree collegano la regione del corpo che è responsabile dello scambio di gas con l'esterno del corpo. Sia i sistemi delle vie aeree superiori che inferiori possono essere distinti dalle vie aeree. Esattamente nella parte superiore della laringe, il punto in cui si intersecano le vie dell'apparato digerente e dell'apparato respiratorio è dove avviene la transizione tra i due sistemi fisiologici. Il sistema delle vie aeree superiori non comprende solo la cavità nasale e le cavità paranasali (note anche come seni), ma include anche la faringe (comunemente nota come gola) e la cavità orale, che è parzialmente responsabile della respirazione. La laringe, la trachea, i bronchi principali e tutte le vie aeree che si ramificano ampiamente all'interno dei polmoni sono incluse nel sistema delle vie aeree inferiori. Queste vie aeree includono i bronchi intrapolmonari, i bronchioli e i dotti alveolari. Non dovrebbe sorprendere che la cooperazione di altri sistemi di organi sia assolutamente necessaria per la respirazione. Creando l'azione di pompaggio sul polmone, che è controllata dal sistema nervoso centrale, il diaframma, che è il muscolo respiratorio primario, e i muscoli intercostali della parete toracica svolgono un ruolo importante nel processo. I muscoli toracici sono responsabili dell'espansione e della contrazione dello spazio interno del torace. Le costole e le vertebre toraciche sono le ossa che costituiscono la struttura del torace. Nella pagina seguente, "La meccanica della respirazione", troverete una descrizione del ruolo che i polmoni e la parete toracica (costole e muscoli) svolgono nel processo di respirazione. Quando si tratta di un sistema respiratorio funzionale, il sangue, che funge da trasportatore per i gas, e il sistema circolatorio, che include il cuore e i vasi sanguigni, sono componenti essenziali (per maggiori informazioni, vedere sangue e sistema cardiovascolare).
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