Il sistema finanziario è un insieme di istituzioni, come banche, assicurazioni e borse, che permettono lo scambio di fondi. I sistemi finanziari esistono a livello aziendale, regionale e globale. I mutuatari, i prestatori e gli investitori si scambiano fondi correnti per finanziare progetti, sia per il consumo che per gli investimenti produttivi, e per perseguire un ritorno sulle loro attività finanziarie. Il sistema finanziario include anche un insieme di regole e pratiche che mutuatari e prestatori usano per decidere quali progetti finanziare, chi finanzia i progetti e i termini degli accordi finanziari. I mercati finanziari coinvolgono mutuatari, prestatori e investitori che negoziano prestiti e altre transazioni. In questi mercati, il bene economico scambiato da entrambe le parti è di solito una qualche forma di denaro: denaro corrente (contanti), crediti su denaro futuro (credito), o crediti sul potenziale di reddito futuro o sul valore delle attività reali (capitale). Gli strumenti derivati, come i futures su materie prime o le opzioni su azioni, sono strumenti finanziari che dipendono dalla performance di un'attività reale o finanziaria sottostante.