Im Unterschied zu früheren Studien wird die Sklaverei nicht nur als eine wirtschaftliche Institution verstanden, sondern vor allem als ein Prozeß marginaler sozialer Eingliederung, was allein den Vergleich über Zeiten und Kulturen hinweg ermöglicht. Das Schwergewicht der Untersuchung liegt auf dem Problem der Rekrutierung sowie der nach Zeit und Ort, Produktion und Gesellschaftsaufbau sich unterscheidenden sozialen Wirklichkeit der Sklaven und ihrem Leben in der Knechtschaft. In einem abschließenden Kapitel wird die in der Forschung besonders umstrittene Frage der Bedeutung der Sklaverei für den wirtschaftlichen Aufschwung Europas zur Diskussion gestellt.