Anhand der Genese der für unseren heutigen Jugendbegriff konstitutiven Wesensmerkmale wird die unterschiedliche Interpretation von Jugend in früheren Gesellschaften aufgezeigt. Durch eine Beschäftigung mit dem Bedeutungswandel von wichtigen Zäsuren der Jugendphase wie Volljährigkeit, Konfirmation, Ende der Ausbildungszeit oder Eintritt in das Arbeitsleben erfährt die Frage "Was ist Jugend?" eine differenzierende Vertiefung. Der zweite Teil des Bandes beschäftigt sich mit der Lebenswelt von Jugendlichen und dem historischen Wandel ihrer Stellung in Primärgruppen. Neben der Darstellung von Familie, Schule und Arbeitswelt wird besonderes Gewicht auf die Analyse von Jugendgruppen als autonomen Vergesellschaftungsformen gelegt.