Lo scambio ionico è un fenomeno naturale che si verifica continuamente nelle sostanze inorganiche e negli organismi viventi sulla superficie terrestre. La reazione di scambio ionico può essere meglio descritta come l'interscambio di ioni tra la fase solida e un liquido che circonda il solido. Il principio di funzionamento di una resina a scambio cationico consiste in gruppi funzionali con carica negativa fissati sulla spina dorsale del polimero che sostituiscono i cationi indesiderati con quelli desiderati. Il metodo delle resine a scambio ionico è molto utile nella ricerca contemporanea.