Un symbole peut être un objet, une image, un mot écrit, un son ou une marque particulière qui représente quelque chose d'autre par association, ressemblance ou convention. Par exemple, un losange pour symboliser une route prioritaire.Comme tout le signe, le symbole comprend-il deux ou trois divisions ? La sémiologie théorise deux divisions : le signifiant et le signifié, selon Ferdinand de Saussure (1916). La sémiotique en théorise trois : le signe, l'objet, l'interprétant, selon Charles S. Peirce ; le symbole (le signe), la référence (la pensée), le référent (l'objet), selon Charles Ogden et Ivor Richards (1923). Frege, en 1892, distinguait: Le sens (Sinn). Le sens est l'expression ou la proposition, c'est la signification, la pensée exprimée, il peut être commun à plusieurs personnes. La référence (dénotation, Bedeutung). La référence est l'objet désigné, ce qu'une expression linguistique désigne. La représentation (Zeichen). La représentation est une unité mentale subjective et individuelle. Dès 1897, le logicien Charles Peirce estime que le signe est une triade : representamen, objet, interprétant".