The Quartet - Mac Cumhaill, Clare;Wiseman, Rachael
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Vier Frauen im konservativen Milieu von Oxford: eine engagierte feministische Sozialgeschichte - »Eine gute Mischung aus Geistesgeschichte und Gossip.« Literarische Welt
Oxford im Zweiten Weltkrieg: Auch die Professoren und Studenten werden zum Pflichtdienst einberufen. Für vier junge Philosophinnen bedeutet das Freiheit: Mac Cumhaill und Wiseman erzählen, wie Elizabeth Amscombe, Philippa Foot, Mary Midgley und Iris Murdoch bei Kaffee und Keksen, in Pubs und Speisesälen eine neue Philosophie entwickeln, in deren Zentrum der Mensch als ein »metaphysisches Lebewesen« steht. Nach dem Krieg…mehr

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Produktbeschreibung
Vier Frauen im konservativen Milieu von Oxford: eine engagierte feministische Sozialgeschichte - »Eine gute Mischung aus Geistesgeschichte und Gossip.« Literarische Welt

Oxford im Zweiten Weltkrieg: Auch die Professoren und Studenten werden zum Pflichtdienst einberufen. Für vier junge Philosophinnen bedeutet das Freiheit: Mac Cumhaill und Wiseman erzählen, wie Elizabeth Amscombe, Philippa Foot, Mary Midgley und Iris Murdoch bei Kaffee und Keksen, in Pubs und Speisesälen eine neue Philosophie entwickeln, in deren Zentrum der Mensch als ein »metaphysisches Lebewesen« steht. Nach dem Krieg gerät dieses »Wartime Quartet« in Vergessenheit. Seine längst überfällige Wiederentdeckung ist ein engagiertes Plädoyer dafür, die Philosophie endlich als einen selbstverständlichen Ort für Frauen zu begreifen.

Ausstattung: mit 52 Abbildungen
Autorenporträt
Clare Mac Cumhaill, Associate Professor für Philosophie an der Durham University, und Rachael Wiseman, Senior Lecturer an der University of Liverpool, sind Philosophinnen und Freundinnen. Gemeinsam leiten sie das Forschungsprojekt 'Women in Parenthesis', das die Philosophie von Elizabeth Anscombe, Philippa Foot, Mary Midgley und Iris Murdoch erforscht.
Rezensionen

Perlentaucher-Notiz zur F.A.Z.-Rezension

Rezensent Friedemann Bieber liest das Porträt über die Philosophinnen Elizabeth Anscombe, Philippa Foot, Iris Murdoch und Mary Midgley von Clare Mac Cumhaill und Rachael Wiseman mit gemischten Gefühlen. Einerseits scheint ihm anregend, dass der Band auf einen historischen Moment im Krieg hinweist, in dem die vier Frauen in Oxford zu je eigenen akademischen Stimmen in einem männerdominierten Fach fanden. Andererseits entgeht der Band nicht vollständig dem Risiko, vier sehr unterschiedliche Charaktere und Denkweisen über einen Kamm zu scheren, meint Bieber. Die Unterschiede zwischen ihnen findet der Rezensent jedenfalls ebenso spannend wie das Verbindende. Bedauerlich findet Bieber zudem, dass die Autorinnen allzu oft die nötige Distanz unterlaufen, indem sie Dialoge erfinden und Szenen ausschmücken. Näher kommen sie ihren Figuren damit auch nicht, findet er.

© Perlentaucher Medien GmbH

Frankfurter Allgemeine Zeitung - Rezension
Frankfurter Allgemeine Zeitung | Besprechung von 08.07.2022

Attacken in Oxford

Zur eigenen Stimme finden in einer Männerdomäne: Zwei Bücher widmen sich vier englischen Philosophinnen, die prominente Positionen ins Visier nahmen.

Philosophische Aussagen erheben gewöhnlich Anspruch auf Allgemeingültigkeit, entspringen aber stets einem spezifischen Kontext. Gleich zwei Bücher widmen sich nun vier bedeutenden Philosophinnen, deren Lebenswege sich in einem prägenden historischen Moment kreuzten. Als die Universität Oxford mit Ausbruch des Zweiten Weltkriegs in den Notbetrieb wechselte und ein Großteil der männlichen Studenten sowie viele Wissenschaftler zum Militär gingen, blieben Elizabeth Anscombe, Philippa Foot (damals: Bosanquet), Iris Murdoch und Mary Midgley (damals: Scrutton) zurück. Die jungen Frauen erlebten eine jäh aus den tradierten Abläufen gerissene Universität: Collegegebäude wurden für die Versorgung Verwundeter requiriert, mit geflüchteten Intellektuellen aus Mitteleuropa hielten neue Lehrformate Einzug, und die Studentinnen waren plötzlich in der Überzahl. Es war dieses besondere Umfeld, in dem sie zur Philosophie fanden und Freundschaften miteinander formten, die teils ein Leben lang hielten. Und im Oxford der Nachkriegsjahre nahmen dann ihre eigenen philosophischen Arbeiten Gestalt an.

Anscombe und Foot zählen zu den einflussreichsten Stimmen in der Philosophie der zweiten Hälfte des zwanzigsten Jahrhunderts, Murdoch und Midgley waren bedeutende Intellektuelle ihrer Zeit. Alle vier gelten mit Recht als Wegbereiterinnen für Frauen in einem traditionell von Männern dominierten Fach. Ein Porträt ihrer gemeinsamen Zeit in Oxford ist daher ein naheliegendes Sujet, und es ist erfreulich, dass sich daran nun gleich zwei Bücher versuchen: "The Quartet. Wie vier Frauen die Philosophie zurück ins Leben brachten" aus der Feder der Philosophinnen Clare Mac Cumhaill und Rachael Wiseman sowie Benjamin J. B. Lipscombs "The Women Are Up to Something", das bisher nur auf Englisch vorliegt.

Das zentrale Narrativ beider Bücher: Die kriegsbedingte Abwesenheit der Männer ermöglichte es den Protagonistinnen erst, ihre eigene philosophische Stimme zu entwickeln. In der Folge und vor dem Hintergrund der Zäsur des Weltkriegs und der Schoah gingen sie zum Angriff auf die in Oxford vorherrschende Philosophie über - allem voran eine Lehre der Metaethik, laut der ethische Aussagen eigentlich gar keine Aussagen sind und somit auch keinen Wahrheitswert haben. Auf unterschiedliche Arten entwickelten sie Ansätze, um die Ethik wieder auf ein solides Fundament zurückzuführen (Lipscomb) beziehungsweise um der Mystik und der Metaphysik wieder Raum zu geben (Cumhaill und Wiseman).

Als unmittelbare Widersacher des Quartetts identifizieren die Bücher die Philosophen A. J. Ayer und Richard Hare, als eigentlichen Gegenspieler nichts weniger als ein antiaristotelisches Weltbild. Ayer und Hare waren führende Vertreter der in Oxford vorherrschenden Sprachphilosophie, die von den Logischen Positivisten des Wiener Kreises inspiriert war. In Zuge der Versuche in den Zwanzigerjahren, die Philosophie wissenschaftlicher zu machen, vertraten diese Autoren die These, dass eine Aussage nur dann sinnhaft ist, wenn sie sich - zumindest im Prinzip - verifizieren (oder falsifizieren) lässt. Für die Ethik folgt daraus ein Paradox. Einerseits ist unklar, nach welchem objektiven Standard wir ethische Aussagen, etwa über richtiges Handeln, auf ihre Wahrheit überprüfen könnten; andererseits scheinen wir über diese Aussagen sehr wohl zu streiten, sie also nicht einfach als sinnlos anzusehen.

Ayer löste diesen vermeintlichen Widerspruch durch die Behauptung auf, dass es streng genommen gar keine ethischen Aussagen gibt. Was wir für solche Aussagen halten - etwa, wenn wir über die Abschaffung der Todesstrafe streiten -, sind nur Ausdrücke der Zustimmung oder Ablehnung, vergleichbar mit Jubelschreien und Buhrufen. Hares alternative Lösung bestand in der These, dass die ethische Sprache stets präskriptiv sei, jedes moralische Urteil also einen Befehl enthalte. Wenn ich behaupte, ich solle einem Bettler Geld geben, impliziert diese Aussage das Gebot, dass jede Person in vergleichbaren Umständen genauso handle. Hare kann so zwar erklären, warum wir moralische Positionen rechtfertigen, doch auch für ihn kann die Aussage "Man soll nicht foltern" keine objektive Wahrheit beschreiben.

Mit diesem Verständnis der Ethik haderten die vier porträtierten Philosophinnen, und in den Augen ihrer Biographen stemmten sie sich damit zugleich gegen ein mächtiges Denkmuster. Denn im Gegensatz zu Aristoteles, der die Welt als in ihrem Wesen organisch verstand und den Dingen inhärente Ziele zuschrieb, vermittelt die moderne Wissenschaft das Bild einer Welt, in der die Dinge für sich genommen auf nichts ausgerichtet sind, sondern erst durch externe Anstöße in Bewegung geraten. Mit diesem Verständnis einer von jedem Telos befreiten Welt (Lipscomb nennt es das "Billard-Kugel-Universum") drängt sich eine kategorische Unterscheidung zwischen Fakten und Werten geradezu auf. Diese aber provoziert dann die Frage, was das Wesen moralischer Tatsachen ist und wie wir über sie je Erkenntnisse gewinnen können - und von dort ist es bloß ein kleiner Schritt zu der skeptischen Position von Ayer und Hare.

Es ist nicht ohne Risiko, die vier Philosophinnen in einer einheitlichen Geschichte zu behandeln. Anscombe zum Beispiel, deren von Jugend an resolute Art Gegenstand vieler Anekdoten ist, hätte ihren Ideen wohl auch im Männerfeld der Vorkriegsjahre Gehör verschafft. Und allem Austausch zum Trotz verfolgten die vier Frauen kein kohärentes, gemeinsames Projekt - dafür waren ihre intellektuellen Temperamente viel zu unterschiedlich. Unstrittig aber ist, dass jede von ihnen einen Beitrag dazu leistete, dominante Positionen der zeitgenössischen Philosophie zu attackieren und Alternativen aufzuzeigen.

Auf die akademischen Debatten hatten dabei vor allem Anscombe und Foot großen Einfluss. Sie entwickelten eine Position der Tugendethik, die statt der Richtigkeit einzelner Handlungen die Kultivierung charakterlicher Tugenden und das erfüllte Leben ins Zentrum der Ethik rückt. Damit knüpften sie an jene aristotelische Position an, die bis in die frühe Neuzeit dominant war und für die sich ethische Antworten aus dem Charakter des menschlichen Wesens ergeben. Midgley und Murdoch entfalteten vor allem in der breiteren Öffentlichkeit Wirkung. Midgley verband die Idee des erfüllten Lebens mit konkreten, auf Kenntnisse der Biologie gestützten Überlegungen dazu, was für eine Art Wesen wir eigentlich sind. Murdoch betonte vor allem die moralische Bedeutung des Wahrnehmens unseres Gegenübers und die Fähigkeit, an schwierigen Situationen ethisch zu wachsen (etwas, für das in ihren Augen Ayer und Hare ebenso wenig Raum ließen wie die französischen Existentialisten), und führte dies auch in ihren literarischen Schriften vor.

Mindestens ebenso beeindruckend wie das Verbindende dieser vier Frauen (ihre Unerschrockenheit in der intellektuellen Auseinandersetzung, ihr politisches Engagement, ihre Leidenschaft fürs Unterrichten) sind jedoch die Unterschiede - und die Tatsache, dass die meisten untereinander trotzdem eine tiefe intellektuelle Freundschaft verband. Da ist Anscombe, die kettenrauchende Katholikin, die mit allen Konventionen bricht und neben ihrer eigenen Arbeit Wittgensteins Nachlass verwaltet, vor Abtreibungskliniken demonstriert und sieben Kinder großzieht. Dagegen Foot, kinderlos, Enkelin eines amerikanischen Präsidenten, die etwas Aristokratisches ausstrahlt und in ihrem Einsatz für Oxfam ebenso unermüdlich ist wie in ihrer philosophischen Arbeit. Dann Midgley, die neben einer publizistischen Tätigkeit zunächst Hausfrau wird, dafür dann noch mit Mitte neunzig auf dem Literaturfestival in Hay-on-Wye auftritt und Monographien publiziert. Schließlich Murdoch, die in der Universität nie so ganz ihre Heimat findet und als bisexuelle Frau in offener Ehe ein unkonventionelles Leben führt.

Es ist keine leichte Aufgabe, vier so facettenreichen Frauen in einem Buch gerecht zu werden. Mac Cumhaill und Wiseman gelingt es nur teilweise. Zu sehr wollen sie ihre Leserschaft an die Hand nehmen, stützen sie sich auf ausgeschmückte Szenen, die Nähe bloß suggerieren. Da rückt Foot ein Kissen zurecht, Murdoch betrachtet den "riesigen Mond", und mitunter erfinden die Autorinnen ganze Dialoge ("Wir wissen nicht genau, was gesprochen wurde, aber man kann es sich gut vorstellen"). Die Frauen, immerhin einige der schlagfertigsten Intellektuellen ihrer Zeit, werden mit Vornamen angesprochen, und am Ende heißt es über unsere "vier Freundinnen": "Wir haben gesehen, wie sie wuchsen, heranreiften und wie sie zu erkennen versuchten, worauf es im menschlichen Leben wirklich ankommt."

Lipscomb dagegen trifft den richtigen Ton: einfühlsam, aber nicht aufdringlich, stets klar und mit einer treffenden Balance zwischen Erzählung, wörtlichen Zitaten und fachlicher Einordnung. Über einzelne philosophische Zuschreibungen mag man streiten, aber als Biograph ist Lipscomb ein echtes Meisterstück gelungen. Einer stets auf das Allgemeine ausgerichteten Philosophie stellt er so nebenbei ein eindrückliches Bild zur Seite: das von vier Frauen, deren Biographien die Mannigfaltigkeit menschlichen Lebens und Denkens, aber auch des Füreinander-Sorge-Tragens imposant vor Augen führen. FRIEDEMANN BIEBER

Clare Mac Cumhaill und Rachael Wiseman: "The Quartet". Wie vier Frauen die Philosophie zurück ins Leben brachten.

Aus dem Englischen von J. Hagestedt, F. Lachmann und A. Thomsen. Verlag C. H. Beck, München 2022. 504 S., Abb., geb., 26,95 Euro.

Benjamin J. B. Lipscomb: "The Women Are Up to Something". How Elizabeth Anscombe, Philippa Foot, Mary Midgley, and Iris Murdoch revolutionized Ethics.

Oxford University Press, Oxford 2021. 344 S., geb., 24,90 Euro.

Alle Rechte vorbehalten. © F.A.Z. GmbH, Frankfurt am Main…mehr
WELT-WDR 5-NZZ-ORF Bestenliste, Juni 2022, Platz 1

ZEIT-ZDF-DLF Bestenliste, April 2022

"Großartig gelungen. Das Buch (...) steckt an mit seiner Begeisterung für die intensive Intellektualität wie Emotionalität jener vier miteinander verflochtenen Leben."
DIE ZEIT, Eva Weber-Guskar

"Mindestens ebenso beeindruckend wie das Verbindende dieser vier Frauen (ihre Unerschrockenheit in der intellektuellen Auseinandersetzung, ihr politisches Engagement, ihre Leidenschaft fürs Unterrichten) sind jedoch die Unterschiede - und die Tatsache, dass die meisten untereinander trotzdem eine tiefe intellektuelle Freundschaft verband."
Frankfurter Allgemeine Zeitung, Friedemann Bieber

"Die Geschichte, die Mac Cumhaill und Wiseman erzählen, ist es wert, erzählt und gelesen zu werden."
Neue Zürcher Zeitung, Wolfgang Hellmich

"ein detailreiches ... Bild der Freundschaften und gegenseitigen Befruchtungen im Oxforder Gelehrtenbiotop."
Philosophie Magazin, Elisa Primavera-Lévy

"Eine sehr gelungene Mischung aus Philosophie und Gossip ... endlich mal ein Blick auf die akademische Philosophie und den Universitätsbetrieb aus der Perspektive von Frauen"
Deutschlandfunk Kultur, Andrea Rödig

"Kann das Buch was? Viel. Es zeigt ein Fach am Scheideweg zwischen Metaphysik und analytischer Philosophie. Das Buch ist eine gute Mischung aus Geistesgeschichte und Gossip"
WELT am Sonntag

"Mary Midgley, Iris Murdoch, Elizabeth Anscombe und Philippa Foot beginnen ihr Philosophiestudium in Oxford, kurz nachdem die Wehrmacht in Österreich einmarschiert. Die vier Frauen bilden in der Zeit das "Wartime Quartet", sie debattieren und entwickeln ihre eigene Philosophie. Nach dem Krieg wird das Quartett vergessen - bis jetzt, bis zu diesem sehr lesenswerten Buch."
Göttinger Tageblatt, Kristian Teetz

"Lohnenswerte Entdeckung"
BR 24, Tobias Stosiek

"Sehr lesenswertes Buch."
Ruhr Nachrichten

"Beschreibt unterhaltsam einen wichtigen Teil des Lebens von vier herausragenden Wissenschaftlerinnen."
Salzburger Nachrichten, Ingo Hasewend
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