Die TLC beruht auf dem klassischen Prinzip der Chromatographie, bei dem die Komponenten eines Gemischs zwischen einer festen stationären Phase und einer flüssigen mobilen Phase aufgrund der unterschiedlichen Affinitäten zwischen den beiden Phasen getrennt werden,wobei die verschiedenen Verbindungen aufgrund ihrer unterschiedlichen Anziehungskraft auf die stationäre Phase und ihrer unterschiedlichen Löslichkeit im Lösungsmittel unterschiedlich schnell wandern.