Der Roman des gebürtigen Ungarn George Tabori spielt in einer am Mittelmeer gelegenen arabischen Hafenstadt. Der Zweite Weltkrieg ist gerade zu Ende gegangen, und dem Nahen Osten stehen Zeiten größter politischer Umwälzungen bevor. Dr. Varga, ein seine Unabhängigkeit liebender Schiffsarzt aus Siebenbürgen, erklärt sich widerwillig dazu bereit, den schwer krebskranken Provinzgouverneur El Bekkaa zu operieren. Er befürchtet Schwierigkeiten, denn El Bekkaa ist allgemein verhaßt, selbst seiner Familie. Niemand ist an seiner Genesung interessiert. Und als Varga mit Erfolg operiert, wird ihm das zum Verhängnis.