Este trabalho tem por objetivo analisar as transformações urbanas de natureza física que ocorreram num bairro popular planejado, construído pelo poder público, decorrentes das ações individuais de seus habitantes, empreendidas ao longo de duas décadas. Tal bairro é o de Mangabeira, situado em João Pessoa, capital da Paraíba, e construído a partir de fins dos anos 1970 pela CEHAP-PB, a companhia de habitação popular desse estado. Tais transformações foram consideráveis e reproduzem, em grande medida, outras que foram verificadas em outros bairros do mesmo gênero, em várias cidades do Brasil. Constatou-se um distanciamento substancial entre os planos dos urbanistas e as reais necessidades das camadas populares, o que acarretou as mudanças observadas, que foram uma maneira de adaptar o bairro construído à realidade social dessas camadas.