Aujourd'hui, aucun pays ne vit totalement isolé des autres. Les ressources économiques, la technologie et le niveau de vie des habitants d'un pays dépendent relativement de l'économie des autres pays, qui sont liés par un flux complexe de biens, de services, de capitaux et de technologies. Grâce aux échanges internationaux, les pays augmentent leur niveau de production et réalisent davantage de bénéfices. Grâce aux importations, ils obtiennent les biens qu'ils ne sont pas en mesure de produire et, grâce aux exportations, ils envoient à d'autres pays les produits manufacturés qui sont excédentaires par rapport à leur consommation. Bien qu'un pays puisse disposer de différents facteurs de production et être en mesure de produire toutes sortes de biens, il ne pourra pas les produire au même prix. La principale cause des échanges internationaux est la différence de prix des biens et des services entre les pays. La différence de prix est due soit à la différence des conditions de l'offre ou des installations, de la production, soit à la différence des conditions de la demande ou du modèle de consommation, soit à une combinaison de ces deux facteurs.