Mit einem Paukenschlag hebt dieser Roman an: In der südlichen Sahara wird eine römische Expedition auf unvorstellbar grausame Weise vernichtet. Nur ihr etruskischer Zeichendeuter Avile Vipinas kann sich mit Hilfe eines geheimnisvollen Instruments retten. Zwanzig Jahrhunderte später, in den 1930er Jahren, gelingt es dem jungen, amerikanischen Archäologen Philip Garrett in Pompeji, die wundersam konservierte Wohnstätte eben dieses Zeichendeuters samt dem magischen Musikinstrument ausfindig zu machen. - Kannte sein Vater die Botschaft des Etruskers, als er vor zehn Jahren in der Wüste verschwand? Und was weiß man im Vatikan, was man ihm vorenthält? Auf der Suche nach seinem Vater und der Wahrheit des Avile Vipinas gerät Philip in den Sog rätselhafter Zeichen und entdeckt außerdem die Liebe seines Lebens.