La première projection mondiale d'un film devant un public payant a eu lieu au Grand Café à Paris le 28 décembre 1895 ; il s'agissait d'un programme de courts métrages de Louis Lumière, qui dirigeait avec son frère Auguste une entreprise de photographie à Lyon. Depuis cette date, le cinéma occupe une place centrale dans la culture française, place que l'Etat français, comme nous le verrons, a toujours eu le souci de protéger et de promouvoir. La Cinémathèque de Paris, fondée par Henri Langlois et Georges Franju en 1936, est restée depuis lors la salle d'archives cinématographiques la plus connue au monde, et il n'y a pas de ville où il est possible de voir une plus grande variété de films que Paris. La participation au cinéma de personnalités du monde de la littérature et du théâtre, de Sacha Guitry à Marguerite Duras, est une autre indication de la place importante qu'occupe le cinéma dans la culture française.