Le dighe e i bacini artificiali, pur essendo un'efficace fonte di acqua ed elettricità, sono immensamente dannosi per gli ambienti acquatici e terrestri. Questi cambiamenti ambientali sono di vario grado. Le dighe influenzano diverse componenti ecologiche dei fiumi, come la migrazione dei pesci, l'erosione, il cambiamento nel trasporto dei sedimenti, la temperatura dell'acqua e quindi la variazione del livello di ossigeno, oltre a creare un ambiente ospitale per molte specie (WCD, 2000; Keller, 2000; American Rivers, 2001). L'intrappolamento dei sedimenti fluviali, con i suoi nutrienti, aumenta la crescita massiccia di alghe. Questo altera il sapore, il colore e l'odore dell'acqua, rendendola così insicura per bere e nuotare e sgradevole per l'approvvigionamento di acqua potabile. La sedimentazione e il rilascio di acque chiare portano anche al degrado dei letti in prossimità della diga, ma l'attenuazione delle piene causata dalla diga può essere dominante e portare al degrado a valle degli affluenti che portano un elevato carico di sedimenti. L'inquinamento, le variazioni degli indicatori di qualità dell'acqua (temperatura, DO, conducibilità elettrica, pH, nutrienti, metalli e così via), l'evaporazione che causa la recessione dell'acqua, l'aumento della salinità e l'ostruzione del fiume influenzano fortemente la fluttuazione del livello dell'acqua.
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