L'activité de développement des bassins versants a été lancée dans le pays avant l'indépendance, dans l'État du Maharashtra (l'État de Bombay), pour pallier à la pénurie pendant les années de sécheresse, où le programme de construction de digues en courbe de niveau pour la conservation de l'humidité et le contrôle de l'érosion des sols était principalement entrepris. Après l'indépendance, pendant le deuxième plan quinquennal, des centres de recherche, de démonstration et de formation sur la conservation des sols ont été créés dans différentes zones agro-écologiques. Des activités de conservation des sols dans les champs des agriculteurs ont été lancées dans différents États, pour lesquels presque tous les États ont participé à des programmes formulés par le ministère de l'Agriculture du gouvernement indien. En fait, les activités de conservation des sols entreprises auparavant étaient basées sur les bassins versants, qui ont maintenant été renommés "programmes de développement des bassins versants".