L'anxiété est un état mental de malaise face à une maladie imminente ou anticipée. Elle est marquée par une appréhension, un malaise et un pressentiment auxquels l'individu ne peut échapper ; elle s'accompagne d'un sentiment d'impuissance car la personne anxieuse se sent bloquée, incapable de trouver une solution à ses problèmes. Les caractéristiques de l'état mental inquiet de l'anxiété peuvent, avec le temps, devenir une anxiété généralisée "flottante" dans laquelle les enfants éprouvent un léger état de peur dans toute situation, qui est perçue comme une menace potentielle. Bien que l'anxiété se développe à partir de la peur et de l'inquiétude, elle s'en distingue à plusieurs égards. Elle est plus vague que la peur ; contrairement à la peur, elle ne provient pas d'une situation existante, mais d'une situation anticipée.L'anxiété dépend de la capacité à imaginer quelque chose qui n'est pas présent, elle se développe donc plus tard que la peur ; elle se manifeste souvent au cours des premières années d'école et a tendance à augmenter pendant l'enfance, surtout de la quatrième à la sixième année. Elle ne faiblit pas à la puberté, mais devient plus intense. Le fait qu'elle s'atténue plus tard dépend en grande partie de l'environnement dans lequel vivent les pubères, de la pression qu'ils subissent pour atteindre des objectifs au-delà de leurs capacités, et de bien d'autres conditions.