A mortalidade entre as mulheres em idade fértil é elevada no Congo e é causada por doenças que poderiam ter sido controladas. Quanto do excesso de mortalidade observado em Kinshasa entre as mulheres com idades compreendidas entre os 15 e os 49 anos se deve a atrasos na procura de cuidados? Sessenta mulheres de 18-49 anos de idade que morreram entre Março e Abril de 2004 foram seleccionadas de duas morgues em Kinshasa, excluindo aquelas cuja morte parecia inevitável. A análise qualitativa do historial da doença com base nos processos e nos relatos de familiares e líderes comunitários procurou determinar os padrões de comportamento da doença, os atrasos na procura de cuidados médicos e os seus determinantes. Foram testadas cinco hipóteses explicativas de atrasos. Foram examinados diferentes atrasos: o atraso na consciência do perigo, o atraso na utilização de alternativas, o atraso na decisão de procurar tratamento, o atraso no encaminhamento para os serviços de saúde, e o atraso na gestão e administração do tratamento. O estudo confirmou que a percepção incorrecta dos perigos e a ineficácia dos serviços são uma das principais causas de atraso. Em caso de morte, destaca o papel principal das instalações inadequadas. O Ministério da Saúde deve melhorar a qualidade dos cuidados de saúde.