Wie und warum liest man Gedichte? Früher oder später, schreibt Seamus Heaney, muß jeder, der sich ein Leben lang mit Gedichten beschäftigt, erklären, in welcher Beziehung die Poesie als Kunstform zu unserer Existenz als Bürger moderner Gesellschaften steht. In seinen fünf Jahren als Professor of Poetry in Oxford hat der irische Nobelpreisträger in seinen Vorlesungen eine Antwort versucht. Das Ergebnis ist ein auf jeder Seite spannendes Nachdenken über Kunst und Macht, eine vehemente Verteidigung der Autonomie der Poesie gegen die Befürworter von Nützlichkeit und politischer Ausrichtung, aber auch ein Plädoyer für Komplexität und gegen Vereinfachung.