Le vitamine sono un gruppo di nutrienti organici di varia natura necessari in piccole quantità per molteplici reazioni biochimiche per la crescita, la sopravvivenza e la riproduzione dell'organismo, e che, generalmente, non possono essere sintetizzati dal corpo e devono quindi essere forniti dalla dieta. La funzione più importante delle vitamine è quella di servire come coenzimi (o gruppo prostetico) per le reazioni enzimatiche. La scoperta delle vitamine iniziò con gli esperimenti condotti da Hopkins all'inizio del ventesimo secolo; egli nutrì i ratti con una dieta predefinita che forniva i nutrienti allora conosciuti: grassi, proteine, carboidrati e sali minerali. Gli animali non riuscivano a crescere, ma l'aggiunta di una piccola quantità di latte alla dieta permetteva agli animali di mantenere una crescita normale e ripristinava la crescita degli animali che erano stati precedentemente nutriti con la dieta de¿nita.