Lebende Organismen benötigen Energie, um am Leben zu bleiben, so wie der Mensch Energie aus Nahrung und Sauerstoff erhält. Die menschliche Zivilisation benötigt Energie, um zu funktionieren, die sie aus Energieressourcen wie fossilen Brennstoffen, Kernbrennstoffen oder erneuerbaren Energien bezieht. Die Prozesse des Klimas und des Ökosystems der Erde werden durch die Strahlungsenergie, die die Erde von der Sonne erhält, und die geothermische Energie im Erdinneren angetrieben. Unsere Sonne wandelt nukleare potenzielle Energie in andere Energieformen um; ihre Gesamtmasse nimmt dadurch nicht ab (da sie selbst in verschiedenen Formen immer noch dieselbe Gesamtenergie enthält), aber ihre Masse nimmt ab, wenn die Energie in die Umgebung entweicht, vor allem als Strahlungsenergie.