Das Aussterben der Arten ist eng mit der Entwicklung des Lebens auf der Erde verwoben. Biologische Katastrophen hat es in der Erdgeschichte immer wieder gegeben. Als Gründe für die Massensterben der Vergangenheit werden Meteoriteneinschläge, große Vulkanausbrüche und Veränderungen des Klimas angegeben. Dagegen ist für das heutige große Artensterben weitgehend der Mensch verantwortlich. Niles Eldredge erörtert in diesem Buch nicht allein die Ursachen; seine Untersuchung geht von der Fragestellung aus, welche Umweltbedingungen damals und heute identisch waren und zu Veränderungen der Lebensräume und damit auch der Lebensgemeinschaften geführt haben. Aus der Antwort leitet er eine interessante und provokative Theorie ab, die unabhängig von der Zeit das Entstehen und Zusammenbrechen von Ökosystemen erklärt. Unsere heutige Situation ist in vielem ein Spiegel der Verhältnisse der Vergangenheit.