Auf der Flucht vor den Kriegswirren in Böhmen verschlägt es den 14jährigen Wenzel im Jahr 1748 aus Prag in eine kleine Stadt am Rhein. Ausgerechnet beim Scharfrichter findet er Unterschlupf. Der Junge aus gutbürgerlicher Familie ist plötzlich Henkersknecht, dadurch geächtet, und steht am Rande der Gesellschaft. Doch es ist auch die Zeit der Aufklärung. Aus dem vorrevolutionären Frankreich dringen neue Ideen von Freiheit, Gleichheit, Menschenwürde und Toleranz, wie sie zum Beispiel Wenzels Freund und Lehrmeister, der jüdische Student Benja, verkündet. Als Benja verhaftet und wegen Aufruhrs zum Tode verurteilt wird, muss Wenzel als Gehilfe des Scharfrichters eine schwierige Entscheidung treffen . . .