Joseph Needhams Standardwerk Wissenschaft und Zivilisation in China gibt dem westlichen Leser eine detaillierte und zusammenhängende Darstellung der chinesischen Wissenschaft und Technik seit frühester Zeit bis zum späten 17. Jahrhundert. Als Einführung zu einer Beschäftigung mit dem wissenschaftlichen Denken in China enthält der vorliegende Band zunächst einen Überblick über die chinesische Geographie, Geschichte und Sprache. Ein gesondertes Kapitel ist dem durchaus wechselseitigen Wissenstransfer zwischen China und Europa im Laufe der Jahrhunderte gewidmet. Der Hauptteil beschäftigt sich dann mit den verschiedenen, einander vehement bekämpfenden Schulen und Denktraditionen.