Der russische Zar Alexander II. (1818-1881) galt als liberal und hatte während seiner Amtszeit große Anstrengungen unternommen, Rußland zu modernisieren, die Leibeigenschaft abzuschaffen, die körperliche Züchtigung aufzuheben, die Verwaltung, das Schul- und Gerichtswesen neu zu ordnen. Doch von zögerndem, ja ängstlichem Charakter, gelang es ihm nicht, seine Ideen gegen Großgrundbesitzer und Adel und gegen fanatische Revolutionäre durchzusetzen.