Über drei Generationen und drei Jahrzehnte hinweg verfolgt diese Trilogie das Leben einer Kairoer Kaufmannsfamilie. Der vorliegende erste Teil befaßt sich mit der Person des Abd al-Gawwad. Dieser wird geliebt und gefürchtet zugleich, strotzt vor Vitalität und Lebenslust, ist ein geistreicher Unterhalter, ein Kunstkenner und nicht zuletzt ein Liebhaber schöner Frauen. Wenn er jedoch die Treppen zu seinem Palast hinaufsteigt, verwandelt er sich in einen gnadenlosen Patriarchen.