Die Geschichte eines schwarzen Historikers, der in Philadelphia amerikanische Geschichte lehrt. John Washington, so sein Name, lebt mit einer temperamentvollen weißen Frau zusammen und verschwendet längst keinen Gedanken mehr an seine Herkunft. Da wird er ans Sterbebett von Old Jack Crawley, dem engsten Freund seines früh verstorbenen Vaters, gerufen. Erinnerungen an frühere Zeiten werden wach, und er wird unvermittelt mit der tragischen Geschichte seiner Familie konfrontiert. Über allem liegt der Schatten eines geheimnisvollen Zwischenfalls, der sich in der Nähe von Chaneysville ereignet hat. John gelingt es, dieses Rätsel zu lösen und zugleich die Geschichte des schwarzen Amerikas für sich zu entdecken.