Jakob ist ein ehrgeiziger Germanistikstudent, schreibt Gedichte und grübelt über den Sinn des menschlichen Daseins nach. Sein Traum ist es, in den renommierten Salon der Madame Bouffier aufgenommen zu werden. Als deren Mann einen tragischen Tod stirbt, wird sein Wunsch Wahrheit. Mehr noch: Die verehrte Dame ist von Jakob verzaubert und sie ist davon überzeugt, einen jungen Goethe vor sich zu haben. Die beiden beginnen eine leidenschaftliche Affäre, bei dem auch der intellektuelle Austausch und Begegnungen mit interessanten Künstlern nicht zu kurz kommen. Einen weiteren Unterstützer glaubt Jakob bald in Professor Güldenbrack gefunden zu haben. Doch der will dem Studenten nur zu einer Veröffentlichung seiner Verse verhelfen, wenn er ihm sexuelle Dienste erweist.