William Edward Burghardt Du Bois, amerikanisch-ghanaischer Soziologe, Sozialist, Historiker und panafrikanischer Bürgerrechtsaktivist, wurde in Great Barrington, Massachusetts, geboren und wuchs in einer relativ toleranten und integrierten Gemeinschaft auf. Nach Abschluss seines Studiums an der Universität Berlin und der Harvard University, wo er als erster Afroamerikaner promovierte, wurde er Professor für Geschichte, Soziologie und Wirtschaft an der Universität Atlanta. Du Bois war einer der Gründer der National Association for the Advancement of Colored People, NAACP, im Jahr 1909. Zuvor hatte Du Bois als Anführer der Niagara-Bewegung, einer Gruppe afroamerikanischer Aktivisten, die sich für die Gleichberechtigung der Schwarzen einsetzte, nationale Bekanntheit erlangt. Du Bois und seine Anhänger lehnten den Atlanta-Kompromiss ab, ein von Booker T. Washington ausgearbeitetes Abkommen, das vorsah, dass die Schwarzen im Süden arbeiten und sich der politischen Herrschaft der Weißen unterwerfen würden, während die Weißen im Süden garantierten, dass die Schwarzen grundlegende Bildungs- und Wirtschaftschancen erhalten würden. Stattdessen bestand Du Bois auf uneingeschränkten Bürgerrechten und einer stärkeren politischen Vertretung, die seiner Meinung nach von der afroamerikanischen intellektuellen Elite erreicht werden sollte. Er bezeichnete diese Gruppe als den talentierten Zehnten, ein Konzept im Rahmen der Rassenhygiene, und war der Ansicht, dass die Afroamerikaner die Chance auf eine höhere Bildung benötigten, um ihre Führungsqualitäten zu entwickeln. Der Rassismus war das Hauptziel von Du Bois' Polemik, und er protestierte nachdrücklich gegen Lynchmorde, die Jim-Crow-Gesetze und die Diskriminierung in Bildung und Beschäftigung. Sein Anliegen umfasste alle Farbigen, insbesondere Afrikaner und Asiaten in den Kolonien. Er war ein Befürworter des Panafrikanismus und half bei der Organisation mehrerer panafrikanischer Kongresse, um für die Unabhängigkeit der afrikanischen Kolonien von den europäischen Mächten zu kämpfen. Du Bois unternahm mehrere Reisen nach Europa, Afrika und Asien. Nach dem Ersten Weltkrieg untersuchte er die Erfahrungen amerikanischer schwarzer Soldaten in Frankreich und dokumentierte die weit verbreiteten Vorurteile und den Rassismus im Militär der Vereinigten Staaten. Du Bois war ein produktiver Autor. Seine Essaysammlung The Souls of Black Folk ist ein bahnbrechendes Werk der afroamerikanischen Literatur, und sein Hauptwerk Black Reconstruction in America, Schwarze Rekonstruktion in Amerika, aus dem Jahr 1935 stellt die vorherrschende Lehrmeinung in Frage, wonach die Schwarzen für das Scheitern der Rekonstruktionszeit verantwortlich waren. In Anlehnung an Frederick Douglass machte er den Begriff der "Color Line" populär, um die Ungerechtigkeit der im gesellschaftlichen und politischen Leben der USA vorherrschenden Doktrin "getrennt aber gleich" darzustellen. Er eröffnet The Souls of Black Folk mit der zentralen These, die einen Großteil seines Lebenswerks ausmacht: "Das Problem des zwanzigsten Jahrhunderts ist das Problem der Farbgrenze". Seine 1940 erschienene Autobiografie Dusk of Dawn gilt zum Teil als eine der ersten wissenschaftlichen Abhandlungen auf dem Gebiet der amerikanischen Soziologie, und er veröffentlichte zwei weitere Lebensgeschichten, die alle drei Essays über Soziologie, Politik und Geschichte enthalten. In seiner Funktion als Redakteur der NAACP-Zeitschrift The Crisis veröffentlichte er viele einflussreiche Beiträge. Du Bois war der Ansicht, dass der Kapitalismus eine der Hauptursachen für den Rassismus war, und er sympathisierte zeitlebens mit sozialistischen Anliegen. Er war ein leidenschaftlicher Friedensaktivist und setzte sich für die atomare Abrüstung ein. Der United States Civil Rights Act, der viele der Reformen enthielt, für die Du Bois sein ganzes Leben lang gekämpft hatte, wurde ein Jahr nach seinem Tod in Kraft gesetzt.
