La novela comienza con un misterioso asesinato en una mansión rural llamada Birlstone, donde un rico americano llamado John Douglas aparece muerto con una bala en la cabeza. Sherlock Holmes es llamado para ayudar a resolver el caso, y con la ayuda de su fiel aliado, el Dr. Watson, comienza a investigar. Descubren que Douglas tenía un pasado secreto, ya que había sido miembro de una sociedad secreta llamada la Eminente Orden de los Hombres Libres, y a medida que profundizan, descubren una red de intrigas en la que están implicados un ex miembro vengativo de la Eminente Orden de los Hombres Libres, un traidor dentro del grupo y un complot para robar una fortuna en oro del banco local.