In questo romanzo Grazia Deledda affronta temi delicati come l'infelicità e la solitudine. Il protagonista è un maestro elementare, Giuseppe, che dopo quaranta anni dedicati all'insegnamento è ormai prossimo alla pensione. L'uomo è costretto a convivere con un enorme senso di colpa del quale il lettore verrà a conoscenza progressivamente e ha un figlio adottivo dall'indole avventurosa che si è trasferito in un paese in riva all'Adriatico. Il figlio Antonio e la moglie invitano Giuseppe a trasferirsi nella loro casa per cominciare una nuova vita insieme, ma il nucleo familiare appena riunito è costretto a fare i conti con un evento inatteso che coinvolge Antonio e Ornella, la serva di casa. L'autrice premio Nobel in queste pagine indaga anche i contorni torbidi del peccato, dell'abbandono, della sofferta indecisione davanti alle scelte che possono cambiare la vita non solo agli adulti ma anche a bambini ancora indifesi di fronte al mare tumultuoso dell'esistenza. Un capolavoro che non è solo il fedele racconto della nostra società a cavallo tra l'Ottocento e il Novecento ma un'indagine incredibilmente attuale dell'indole umana. All'interno - come in tutti i volumi Fermento - gli "Indicatori" per consentire al lettore un agevole viaggio dentro il libro.