En societe occidentale, l'enfant appartient a ses geniteurs. Chez d'autres populations, cette pretention a l'exclusivite est jugee excessive, car beaucoup de membres du groupe familial (ou du voisinage) peuvent revendiquer la garde de l'enfant. Ceci implique des conceptions differentes de l'organisation, de parente, de l'alliance, de la residence. Au lieu d'etre un pseudo-descendant comme on tend a le considerer en Occident, il se pourrait bien que l'adopte soit une sorte d'allie ; et que sa presence serve tantot a renforcer un mariage qui a eu lieu, tantot a marquer la place de celui qui n'a pu s'effectuer. A partir de linventaire d'un tres grand nombre de societes (africaines, oceaniennes, asiatiques...) ou l'enfant circule beaucoup, l'auteur degage les constantes de cette intense mobilite mais decrit aussi les diverses formes qu'elle emprunte, ses principaux usages et la variete de ses causes.
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