Nathanael West was born Nathan Weinstein in New York City on October 17th, 1903. Nathanel didn't really appreciate the qualities of an academic education. He forged his high school transcript to gain admission to Tufts and to get into Brown University appropriated the transcript of a fellow Tufts student who, conveniently, was also named Nathan Weinstein. However he did read extensively; French surrealists and British and Irish poets of the 1890s with a focus on unusual literary styles and content. Moving to Paris for three months he changed his name to Nathanael West. With his family hit by financial problems in the late 1920s he returned home to a on off career in construction before becoming night manager of the Hotel Kenmore Hall in Manhattan. In 1931, Nathanael published The Dream Life of Balso Snell, a novel conceived in college. He was by now friendly with such writers as William Carlos Williams and Dashiell Hammett. Although West had been writing since college, it was only at this job that he found enough time to write. By 1933 he published Miss Lonelyhearts. In 1933, he was summoned to Hollywood as a contract scriptwriter for Columbia Pictures. With the advent of 1934 he published a third novel, A Cool Million. None of his works sold well and his finances were always under strain. He continued to work in Hollywood mainly on B Movies. Although the films were poor he was able to use the experiences to great effect for his classic tale The Day of the Locust. On December 22, 1940, West and his wife Eileen McKenney were returning to Los Angeles from a hunting trip in Mexico. West ran a stop sign in El Centro, California, resulting in a collision in which he and Eileen were both killed. Nathanael West was buried in Mount Zion Cemetery in Queens, New York, with his wife's ashes placed in his coffin.
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Ein tiefschwarzer Medienroman aus dem Amerika der Depression: Nathanael Wests „Miss Lonelyhearts“
„Man vergesse das Epos, das Meisterwerk. Das langsame Wachstum sei den Buchrezensenten überlassen, man selbst hat Zeit nur für eine Explosion“, schrieb ein bissig-verzweifelter Nathanael West in der Literaturzeitschrift Contempo im Mai 1933. Da hatte gerade der Verlag pleite gemacht, in dem drei Wochen vorher sein neuer Roman „Miss Lonelyhearts“ erschienen war. Vier Jahre lang hatte West an ihm gearbeitet, vornehmlich frühmorgens, im Kenmore Hall, einem 600-Zimmer-Hotel zwei Blocks vom Madison Square entfernt, wo er als Nachtportier für 35 Dollar die Woche arbeitete.
Und nun? Nichts mehr als eine kurze Explosion am blitzenden Nachthimmel der Great-Depression-Zeit. Der Drucker weigert sich die unbezahlten Exemplare auszuliefern, West bekommt keinen Cent Honorar. Freunde helfen ihm, die Rechte am Roman zurückzuergattern und an einen neuen Verlag zu vergeben, aber es werden nur wenige Exemplare verkauft, der Rest wird verramscht. Einige Jahre lang schlägt West sich von nun an als anonymer Skriptschreiber bei Columbia Pictures durch, veröffentlicht ohne großen Erfolg zwei weitere Romane, bevor er dann im Dezember 1940 – auf dem Weg zu der Beerdigung seines Freundes F. Scott Fitzgerald – an einer Straßenkreuzung zusammen mit seiner Frau tödlich verunglückt, erst 37 Jahre alt.
Die Titelfigur in „Miss Lonelyhearts“, die Kummerkastentante einer New Yorker Lokaljournaille, ist in Wirklichkeit keine Tante, noch nicht einmal ein Onkel, sondern ein 26-jähriger Baptistensohn mit schwarzen Gedanken und krankhaftem Helfersyndrom. Täglich erreichen ihn Briefe verzweifelter Leser, „alle einander ähnlich, mit einer herzförmigen Ausstechform aus dem Teig des Leidens gestanzt“. Sie zeichnen mit den Decknamen ihrer stillen Wut: „Schnauze voll“ hat schreckliche Nierenschmerzen, aber ihr Mann ist katholisch und will noch mehr Kinder, „Verzweifelt“ hat von Geburt an keine Nase, und niemand will mit ihr tanzen gehen, ein traumatisierter Bruder fragt um Rat, weil seine taubstumme Schwester beim Spielen auf dem Dach vergewaltigt worden ist. Ein düsteres Potpourri menschlicher Not.
Während „Miss L.“ beim Versuch, den Leidenden Trost zu spenden, an den Rand eines Nervenzusammenbruchs gerät, macht sich sein Feuilletonchef – erbarmungsloser Zyniker und dauerproduzierende Witzmaschine – einen Spaß daraus, ihn als „Priester des zwanzigsten Jahrhunderts“ zu verhöhnen. Seiner sitzen gelassenen Verlobten gesteht er einen „Christus Komplex“, er träume davon, „zur Rechten des Lammes zu sitzen“.
Der eigentlich ganz und gar ungläubige Nathanel West zeichnet einen unwirklichen Heiligen, der an seinem Sendungsbewusstsein schrecklich scheitert, denn die Briefeschreiber werden bald zu Peinigern, die ihn in eine tiefe Lebenskrise stürzen. Eines Abends trifft er auf einer öffentlichen Toilette einen alten Homosexuellen. Aus scheinbar beruflichem Leidensinteresse fragt er ihn nach seiner Lebensgeschichte. Als der Alte nicht gleich antworten will, bricht aus der Kummertante eine lang aufgestaute Aggression hervor: Er verdreht dem schreienden Alten den Arm, „und damit allen Kranken und Elenden, allen Gebrochenen und Betrogenen, allen Sprachlosen und Impotenten“. Kein Ausflug aufs Land, kein Sex mit der Frau des Chefs hilft ihm mehr, sich aus seinen Projektionen zu befreien, sein Herz bleibt nur noch „ein erstarrter Klumpen eisigen Fettes“. Am Ende erschießt ihn der verkrüppelte Ehemann einer Leserin, mit der er einmal aus Mitleid geschlafen hatte. Das Martyrium des einsamen Jünglings ist vollzogen.
Nathanael Wests so ergreifender wie schockierender Roman, der dem Leser in kurzen Kapiteln mehr entgegengeschleudert als langatmig erzählt wird, beruht auf echten Kummerbriefen (zwei Briefeschreiberinnen versuchten später sogar, ihn deswegen zu verklagen). Er hat eine seltsame und schwer fassbare religiöse Dimension. Es ist die Leidensgeschichte eines jungen Mannes, der sich um jeden Preis einen Heiligenschein verdienen will, aber am Übel der Welt und seiner eigenen inneren Kälte zugrunde geht. Aber während man zuweilen das Gefühl hat, einen defätistischen Generationenroman der – von der Großen Depression traumatisierten – „Lost Generation“ in den Händen zu halten, biegt die Erzählstimme im nächsten Moment plötzlich in eine surrealistische Traumbeschreibung ab, deren metaphysische Semiotik an ein De-Chirico-Bild oder einen Luis- Buñuel-Film erinnert.
„Ein Romanschreiber kann sich alles leisten, nur keine stumpfsinnige Langeweile.“ Diesem im Jahr 1933 selbstgeprägten Vorsatz hat sich West in „Miss Lonelyhearts“ erfolgreich verschrieben. Mal mit aggressiver Wucht, dann wieder mit trauriger Resignation lässt er seine Hauptfigur im Labyrinth menschlicher Behauptungssucht und emotionaler Insuffizienz herumirren. Ein Passagenwerk der verlorenen Nächstenliebe, das schon einige Male – seltsam harmlos – verfilmt wurde.
Dem Dichter William Carlos Williams, einem engen Freund von West, fuhr 1938 beim Lesen von „Miss Lonelyheart“ ein gewaltiger Schock durch die Glieder: „Mein Gott! Hier verstehen wir, zu was für Schurken wir in diesem Jahrhundert geworden sind.“ Dass es vergleichbare Schurken (und Opfer) auch im 21.Jahrhundert gibt, ist nicht zuletzt die große Qualität dieses „Medienromans“ der ganz besonderen Art.
SIMON STRAUSS
Der Held hat einen „Christus-
Komplex“, er träumt davon, „an
der Seite des Lammes zu sitzen“
Der ganz und gar ungläubige
Nathanael West zeichnet die
Figur eines unwirklichen Heiligen
Nathanael West: Miss
Lonelyhearts. Roman. Aus dem Englischen von Dieter E. Zimmer. Manesse Verlag, Zürich 2012. 176 Seiten, 19,95 Euro.
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