O romance começa com um misterioso assassinato em uma mansão rural chamada Birlstone, onde um americano rico chamado John Douglas é encontrado morto com uma bala na cabeça. Sherlock Holmes é chamado para ajudar a resolver o caso e, com a ajuda de seu aliado de confiança, Dr. Watson, ele começa a investigar. Eles descobrem que Douglas tinha um passado secreto, tendo sido membro de uma sociedade secreta chamada Eminent Order of Freemen e, à medida que se aprofundam, descobrem uma rede de intrigas envolvendo um ex-membro vingativo da Eminent Order of Freemen, um traidor dentro do grupo e um plano para roubar uma fortuna em ouro do banco local.