Die Hauptfigur des Romans ist Roderic Schuchart (im Original: "Redrick", russisch "¿¿¿¿¿¿", kurz "Red"), ein "Schatzgräber" (Original: "Stalker", russisch "¿¿¿¿¿¿¿"), einer jener Männer, die unerlaubt unter Einsatz ihres Lebens in die Zone eindringen, dort Artefakte sammeln und sie auf dem Schwarzmarkt zu Geld machen. Nachdem im späteren Verlauf des Romans immer mehr Roboter in der Zone Bergungsarbeiten durchführen und aufgrund konsequenter Verfolgung und Todesfällen bei der "Bergung" der Artefakte die Zahl der traditionellen Schmuggler immer stärker abnimmt, begibt sich Schuchart ein letztes Mal in die Zone, um die sagenumwobene "goldene Kugel" zu bergen. Dieser Kugel wird nachgesagt, sie würde "alle Wünsche erfüllen". Am Ende seines Weges setzt sich die Hauptfigur immer mehr mit ihrem Leben und Wünschen auseinander und offenbart ihre Selbstentfremdung. Angesichts seiner widersprüchlichen Emotionen muss Schuchart schließlich feststellen, dass er keinen ihm eigenen Wunsch formulieren kann, und wünscht, mit sich im Unreinen: "Glück für alle, umsonst, niemand soll erniedrigt von hier fortgehen."
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